節用玉器是指在邦交禮儀中所使用的瑞信玉器。《周禮‧掌節》曰：「掌節掌守邦節，而辨其用，以輔玉命。」「守邦國者用玉節，守都鄙者用角節。」「凡通達於天下者必有節，以傳輔之。無節者，有幾則不達。」
西周和春秋的分封制度，承認諸侯為古封國的國君，並在其封疆的領域之內世代掌管統治大權。但諸侯必須定期向天子述職朝貢，按時上交貢賦和服役。按《周禮》的規定，凡屬天子的國土和分屬於諸侯的領地都稱為邦國。這樣，在國家與諸侯之間、諸侯與諸侯之間，都有正常的活動交往。以至於邦國與邦國之間，凡使臣往來，都必須出示一種憑據，既作為身份的證明，又作為意願的表示，這種憑信就叫節。按《周禮》的說法：「守邦國者用玉節。」這個邦國指的是天子的領土，是整個國家的範疇。也就是說天子之節是玉製，稱為玉節，代表的是國家的意願，在玉立之內無所不通。至於在諸侯領地或地方城市的範圍內，則規定使用角制之節。
掌節是掌管各種符節的官員，隸屬於地官司徒。他的職能是負責掌管各種符節的形制和用途，即以輔行天子的命令。周制規定掌節的最高官員為上土，總編製為34人。其中「上土二人、中土四人、府二人、史四人、青二人、徒二十人」。節的使用是統治集團之間的憑信和信息傳遞，是一種涉及範圍較廣的經常性行為，所以規定這樣一種機構是不足為怪的。
天子的玉節主要是指珍圭、谷圭、碗圭、瑣圭、牙灣五種瑞信玉器。牙灣是專用於調兵遣將。其餘四種圭形玉器多為天子對諸侯及臣下處理國事時使用。這些內容在前文已做了介紹，不再贅言。碗。談二圭的作用較為突出。惋圭的造型沒有稜角，呈渾圓狀，用以治理德行、親善和好，是表示和平的象徵，常用此表達化干戈為玉帛的願望。瑣圭的形制卻正與魏圭相反，其左右兩角稜有鋒，銳利逼人，用以向犯上的臣下做興師問罪之舉，是誅討、兇殺的象徵。當國事需要時，天子將談圭授予使者，命其代表國命，對亂臣行使警告、責罰、宣戰以至發兵檄討之事。古時講普天之下莫非玉土，在玉土的範圍內，若要通行，必須持節。
但有節還不行，還要和「傳」共同使用，作為證明。「傳」也是一種信符和憑證，相當於文字形式的東西，如竹書之類。有節無傳不准通行，無節有傳也不准通行。玉節的使用往往有一定的期限，用畢要按時將玉節上繳。如果行動者沒有節，一旦捕獲即投入獄中。
節的使用在周代名目繁多。就制節的材料而言，除上述五節和角節而外，尚有金屬製節。就節的形制而言，各邦國均各有自己的特點。譬如鎮守邦國的諸侯就以各自不同的特徵制節。山地之國多猛獸，便以虎威為標誌，制為虎節；水族之國多鱗族，便以龍神為標誌，制為龍節；平原之國是人口密集之地，故取人形為節。這些節都是五金製造。就節的使用方式而言，有出入關隘使用的符節；有貨物通行使用的變節；也有道路通行使用的彼節，但大多不是玉製。
總之，節的使用，是原始圖騰文化遺留的痕跡之一。夏商週三代時期的玉節，更是我國玉文化中的一個獨特的藝術形式和運用形式。 |
